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《卖白菜》全文的线索是白菜。这篇小说通过描述一个贫困家庭在临近春节时，为了换取一些钱来购买年货，而不得不将家中最后三棵白菜拿到集市上去卖的故事，展现了母亲为了家庭生计所做出的艰难决定和孩子的内心挣扎。小说以白菜为象征，反映了特殊年代下农民生活的艰辛与酸楚，同时也刻画了一个坚强、自尊、朴实、诚信的母亲形象。

故事发生在1967年的冬天，主人公“我”当时12岁，家境贫困，母亲为了筹集过年的钱，决定卖掉最后三棵白菜。在集市上，遇到了一位挑剔的孤寡老太太，她在购买过程中不断挑剔白菜，让主人公感到愤怒和伤心。最终，主人公因为多算了老太太一毛钱，导致白菜被退回，母亲因此流下了眼泪。这个结尾是小说的高潮，也是作者情感表达的核心所在。

莫言通过这篇小说，表达了对那个时代的深刻感悟和对母亲角色的崇敬。小说中的白菜不仅是故事的主角，更是家庭希望和生存的象征。通过白菜这一线索，读者能够感受到那个时代农民生活的艰辛，以及母亲坚强不屈的精神。